Ukončenie členstva v medzinárodnej organizácii bolo na ostrovoch predmetom diskusií už od samotného pripojenia Spojeného kráľovstva Veľkej Británie a Severného Írska k Európskemu hospodárskemu spoločenstvu (EHS) 1. januára 1973.
Už o dva roky neskôr sa uskutočnilo referendum. Všetky administratívne celky okrem súostroví Shetlandy a Vonkajšie Hebridy sa vyjadrili väčšinovým "áno", teda 67,2 percenta voličov sa vyslovili za to, aby Spojené kráľovstvo zostalo v EHS.
História sa po štyridsiatich rokoch opakovala. Konzervatívec David Cameron sľúbil v roku 2013 pred voľbami, že ak v nich jeho strana zvíťazí, presadí referendum o zotrvaní Britov v Európskej únii. V novembri 2015 zverejnil svoje požiadavky na reformu EÚ, o ktorých európski lídri rokovali 19. februára 2016. Deň na to vyhlásil premiér Cameron referendum a vyzval Britov, aby hlasovali za zotrvanie v Únii.
V referende, ktoré sa konalo 23. júna 2016, hlasovalo za vystúpenie z EÚ 51,9 percenta voličov, 48,1 percenta si želalo zotrvanie v Únii. Na hlasovaní sa zúčastnilo 71,8 percenta zo všetkých oprávnených voličov. Vzhľadom na výsledky referenda britský premiér David Cameron oznámil, že v októbri 2016 odstúpi z postu premiéra. Vo funkcii ho vystriedala Theresa Mayová.
Mayovej sa však nepodarilo dohodu o odchode vyrokovanej s predstaviteľmi EÚ presadiť v britskom parlamente ani na tretíkrát, a tak po jej rezignácii prebral zodpovednosť bývalý starosta Londýna, minister zahraničných vecí a popredná osobnosť v kampani za brexit Boris Johnson.
Počas takmer štyroch rokov od uplynutia vyhlásení výsledkov referenda sa v Británii nielen vymenili traja premiéri, ale konali sa aj dvoje parlamentné voľby. Konzervatívci v oboch zvíťazili. V predčasných voľbách v decembri 2019 dokonca získal Johnson väčšinu, a teda zástancom brexitu už prakticky nič nestálo v ceste.
Prvým februárovým dňom sa začína 11-mesačné prechodné obdobie, počas ktorého budú pre Britániu aj naďalej platiť európske pravidlá, no nebude už musieť prispievať do rozpočtu EÚ. Kľúčovým bodom je vyrokovanie obchodnej dohody medzi oboma stranami. Ak sa tak nestane, Veľká Británia opustí EÚ bez dohody.
